Μπενελούξ – Φλαμανδία – Κάτω Χώρες

Το Άμστερνταμ έχει ένα από τα μεγαλύτερα ιστορικά κέντρα στην Ευρώπη, κυρίως από τον 17ο αιώνα, την Χρυσή Εποχή της Ολλανδίας, της οποίας ήταν το εστιακό σημείο. Την περίοδο εκείνη, μια σειρά από ομόκεντρα ημικυκλικά κανάλια, τα περίφημα χράχτεν (grachten) χτίστηκαν γύρω από το κέντρο της παλαιότερης πόλης, τα οποία μέχρι σήμερα προσδιορίζουν τη διάταξη και την εμφάνιση του κέντρου. Κατά μήκος των καναλιών βρίσκονται πολλά όμορφα σπίτια και αρχοντικά· τα περισσότερα κατοικούνται, άλλα είναι πια γραφεία, και μερικά είναι δημόσια κτήρια.

Το Άμστερνταμ κατέχει τον τίτλο της πόλης με τις περισσότερες εθνικότητες στον κόσμο.

Η πόλη είναι γνωστή για πολλά εξαιρετικά μουσεία, όπως το Κρατικό Μουσείο Ρέικσμουζεουμ (Het Rijksmuseum), τo Μουσείο Βαν Γκογκ, το Μουσείο της Πόλης (Het Stedelijk Μuseum), το Σπίτι της Άννας Φρανκ, και την παγκοσμίως γνωστή συμφωνική ορχήστρα της, την Κονσερτχεμπαουόρκεστ, της οποίας η βάση είναι το Κονσερτχεμπάου. Γνωστό είναι επίσης το τμήμα της πόλης με τα "κόκκινα φώτα", το ντε Βάλλεν, και τα πολυάριθμα 'κόφι-σοπς'.

Το Κρατικό Μουσείο του Άμστερνταμ (Het Rijksmuseum Amsterdam): το μεγαλύτερο και σημαντικότερο της πόλης. Είναι ένα πανέμορφο κτήριο και ανήκει στα 100 ολλανδικά Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Βρίσκεται στην Πλατεία Μουσείου. Στις 200 (!) αίθουσές του εκτίθενται έργα που αφορούν κυρίως στην ιστορία και στην τέχνη της Ολλανδίας. Ένα μεγάλο μέρος από τα 1.000.000 περίπου έργα των συλλογών του μουσείου, ανήκουν στον 17ο αιώνα. Το κυρίως κτήριο ανακαινιζόταν για πολλούς μήνες και, άνοιξε πάλι τις πύλες του για το κοινό τον Απρίλιο του 2013.

Το Μουσείο Βαν Γκογκ (ολλανδική προφορά Φαν Χοχ) (Het Van Gogh Museum): αποτελεί το σπουδαιότερο μουσείο στον κόσμο με αναφορά στο μεγάλο ζωγράφο. Βρίσκεται, επίσης, στην πλατεία Μουσείου και ιδρύθηκε το 1964, τελείωσε όμως το 1969, και άνοιξε για το κοινό μόλις στα 1973. Νέα πτέρυγα προστέθηκε το 1999.

Η πόλη είναι χτισμένη στις όχθες του ποταμού Σχέλντε και συνδέεται με τη Βόρεια θάλασσα μέσω των εκβολών του δυτικού Σχέλντε (Βεστερσχέλντε, Westerschelde). Το λιμάνι της Αμβέρσας είναι ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο κατατασσόμενο ανάμεσα στα 20 πρώτα παγκοσμίως και 3ο στην Ευρώπη.

Η Αμβέρσα είχε μεγάλη φήμη ως καλλιτεχνικό κέντρο κατά τον 17ο αιώνα, που βασιζόταν στη Σχολή ζωγραφικής, στην οποία περιλαμβάνονταν ζωγράφοι όπως οι Πέτερ Πάουλ Ρούμπενς, Άντονι βαν Ντάικ, Γιάκομπ Γιόρντενς, οι δύο Τένιερς (πρεσβύτερος και νεότερος) και πολλοί άλλοι.

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 η Αμβέρσα επανήλθε ως κέντρο της διεθνούς μόδας. Δίνοντας έμφαση στην πρωτοπορία, προσπάθησε να ανταγωνιστεί το Παρίσι, το Λονδίνο, το Μιλάνο και τη Νέα Υόρκη. Ξεκίνησε διοργανώνοντας μεγάλα τουριστικά και πολιτιστικά δρώμενα.

Κεντρικός σιδηροδρομικός σταθμός (Antwerpen-Centraal): Σχεδιάστηκε από τον Λουί Ντελασενζερί (Louis Delacenserie) και ολοκληρώθηκε το 1905. Διαθέτει δύο μνημειακές προσόψεις σε στυλ νεο-μπαρόκ και ένα μεγάλο θόλο από μέταλλο και γυαλί (60 μ.). Το εσωτερικό είναι διακοσμημένο με επίχρυσα και μάρμαρο.

Δημαρχείο: Χρονολογείται από το 1565 και διαθέτει πύργο-κωδωνοστάσιο (belfort) σε αναγεννησιακό στυλ.

Οι Βρυξέλλες είναι γνωστές για την κουζίνα και τη γαστρονομία, καθώς και τα ιστορικά και αρχιτεκτονικά μνημεία της. Μερικά από αυτά καταχωρούνται ως περιοχές παγκόσμιας κληρονομιάς της Ουνέσκο. Τα κυριότερα αξιοθέατα περιλαμβάνουν την ιστορική Γκραν Πλας, το Μάνεκεν Πις, το Ατόμιουμ και πολιτιστικά ιδρύματα όπως η Λα Μονέ (La Monnaie) και τα Μουσεία Τέχνης και Ιστορίας. Είναι επίσης μια πρωτεύουσα των κόμικς.

Η Γκραν-Πλας ή Μεγάλη Πλατεία (γαλλικά: Grand-Place, φλαμανδικά: Grote Markt) βρίσκεται στον πυρήνα της Παλιάς Πόλης των Βρυξελλών στο Βέλγιο. Είναι μια επιβλητική πλατεία του 15ου αιώνα και μια από τις ωραιότερες πλατείες του κόσμου. Αποτελεί ένα σύνολο παλαιάς κοσμικής αρχιτεκτονικής με εκπληκτικό διακοσμητικό πλούτο. Από το 1998, η Γκραν-Πλας ανήκει στα μνημεία της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO.

Σε πολλά από τα παλιά συντεχνιακά κτίρια λειτουργούν σήμερα καφετέριες, ζαχαροπλαστεία, σοκολατερίες με τις διάσημες βελγικές σοκολάτες, μπρασερί και πολυτελή εστιατόρια (Ρουά ντ’ Εσπάνι, Λα Μπρουέτ, Λε Σιν, Λα Σαλούπ ντ’ Ορ κ. ά.). Κάθε δύο χρόνια, οι κάτοικοι των Βρυξελλών διακοσμούν την πλατεία με ένα τεράστιο τάπητα από πολύχρωμα λουλούδια και με έξοχα σχέδια.

Κατασκευασμένο για την Παγκόσμια Έκθεση των Βρυξελλών (Expo '58), το ύψους 103 μέτρων μνημείο Ατόμιουμ (Atomium) αναπαριστά την κυψελίδα ενός κρυστάλλου σιδήρου, μεγεθυμένη κατά 165 δισεκατομμύρια φορές, με κάθετο σώμα διαγώνια, σωλήνες κατά μήκος των 12 άκρων του κύβου και από τις 8 κορυφές προς το κέντρο.

Εννέα σφαίρες από ατσάλι διαμέτρου 18 μέτρων συνδέονται μέσω σωλήνων που περιέχουν κυλιόμενες σκάλες μέχρι 35 μέτρων, μεταξύ των μεγαλύτερων στην Ευρώπη. Παράθυρα στην κορυφαία σφαίρα παρέχουν μια πανοραμική άποψη των Βρυξελλών. Άλλες σφαίρες έχουν εκθέσεις της δεκαετίας του 1950. Τρεις ανώτερες σφαίρες που δεν διαθέτουν κάθετη υποστήριξη δεν είναι ανοιχτές στο κοινό για λόγους ασφαλείας.

Η Γάνδη (Ολλανδικά: Gent, Γαλλικά: Gand) είναι μία από τις αρχαιότερες πόλεις του Βελγίου. Η πόλη οικοδομήθηκε ως καταυλισμός στη συμβολή των ποταμών Σκάλδη και Λυς περί τον 7ο αιώνα και κατέληξε τον Μεσαίωνα μια από τις μεγαλύτερες και πλουσιότερες πόλεις στην βόρεια Ευρώπη

Σήμερα αποτελεί μια πολυάσχολη πόλη με μεγάλο λιμάνι ενώ είναι και γνωστή για το πανεπιστήμιο της.

Η πόλη διαθέτει πολύ όμορφο ιστορικό κέντρο με χαρακτηριστικά κτίσματα μεσαιωνικής και αναγεννησιακής αρχιτεκτονικής, τα οποία, ευτυχώς, δεν υπέστησαν καταστροφές από τους πολέμους, αλλά και αναπαλαιώθηκαν και συντηρούνται άψογα. Το ιστορικό κέντρο της πόλης είναι η μεγαλύτερη περιοχή στο Βέλγιο όπου δεν επιτρέπεται η κυκλοφορία αυτοκινήτων.  Σημαντικό είναι, επίσης, το Μουσείο Καλών Τεχνών, το οποίο στεγάζει, μεταξύ άλλων, έργα του Ιερώνυμου Μπος και άλλων Φλαμανδών ζωγράφων, το Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης και το Designmuseum. Στην πόλη υπάρχουν επίσης, αρκετά θέατρα και Όπερα, το κτήριο της οποίας σχεδίασε ο διασημότερος αρχιτέκτονας της πόλης τον 19ο αιώνα, ο Λουίς Ρόελαντ.

Μαζί με ορισμένες άλλες πόλεις του Βορρά, όπως το Άμστερνταμ και η Στοκχόλμη, χαρακτηρίζεται ως "Βενετία του Βορρά".

Κατά το τελευταίο ήμισυ του 19ου αιώνα η Μπρυζ έγινε ένας από τους δημοφιλέστερους προορισμούς στον κόσμο, προσελκύοντας οικονομικά εύρωστους Βρετανούς και Γάλλους τουρίστες. Το 1909 υπήρχε ένας συνεταιρισμός με το όνομα "Bruges Forward: Society to Improve Tourism" (Η Μπρυζ μπροστά: Εταιρεία για βελτίωση του τουρισμού). Μετά το 1965 η αρχική μεσαιωνική πόλη άρχισε να ανακαινίζεται: Αναστηλώσεις οικιών και δημοσίων οικημάτων, ιστορικά μνημεία και εκκλησίες προκάλεσαν μεγάλο τουριστικό κύμα και οικονομική δραστηριότητα στο παλαιό ιστορικό κέντρο. Ο διεθνής τουρισμός εκτοξεύτηκε και νέες προσπάθειες οδήγησαν στην αναγόρευση της πόλης ως "ευρωπαϊκής πολιτιστικής πρωτεύουσας" το 2002. Ετησίως έχει περίπου 2 εκατομ. επισκέπτες.

H Πόλη του Λουξεμβούργου, είναι μια από τις τρεις επίσημες πρωτεύουσες της Ευρωπαϊκής Ένωσης μαζί με τις Βρυξέλλες και το Στρασβούργο και η έδρα του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου, ανώτατης δικαστικής αρχής της ΕΕ.

Η παλιά μεσαιωνική πόλη, που βρίσκεται σε ένα ψηλό οροπέδιο ανάμεσα στα δύο ποτάμια, περιβάλλεται από προάστια και βιομηχανίες. Στην παλιά πόλη σώζονται διάφορα τμήματα των οχυρώσεων από την ρωμαϊκή εποχή έως τον 17ο αι., ο καθεδρικός ναός της Παναγίας (17ος αι.), το δουκικό ανάκτορο (16ος αι.), κ.ά.  Το ιστορικό μέρος της πόλης (Κλάουζεν και Γκρουντ/Γκρον) και η οχύρωσή της χαρακτηρίστηκαν το 1994 από την ΟΥΝΕΣΚΟ Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς.

Η ιστορία της πόλης ξεκινά το 963, όταν ο κόμης Ζίγκφρηντ των Αρδεννών χτίζει το πρώτο κάστρο με το όνομα Lucilinburhuc (=μικρό κάστρο) πάνω στον βράχο του Μποκ. Κατά τη διάρκεια της ιστορίας της η πόλη άλλαξε πολλές φορές χέρια: Φράγκοι, Ολλανδοί, Ισπανοί, Αυστριακοί, Πρώσοι και Γάλλοι πέρασαν και άφησαν το αποτύπωμά τους.

Παρά το συγκριτικά μικρό μέγεθός της, η πόλη διαθέτει πολλά αξιόλογα μουσεία: το πρόσφατα ανακαινισμένο Εθνικό Μουσείο Ιστορίας και Τέχνης (MNHA), το Μουσείο Ιστορίας της Πόλης, το Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης του Μέγα Δούκα Ιωάννη (Mudam) και το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (NMHN). Εκτός από τις δύο κύριες αίθουσες, το Μεγάλο Θέατρο του Λουξεμβούργου και το Θέατρο των Καπουτσίνων, υπάρχει μια εντυπωσιακή αίθουσα συναυλιών, η Φιλαρμονία. Η πόλη του Λουξεμβούργου επίσης φημίζεται για την μεγάλη ποικιλία από εστιατόρια και κουζίνες, μεταξύ των οποίων τέσσερα έχουν βραβευθεί με αστέρια Μισελέν (11 σε όλη τη χώρα).

Στην παγκόσμια έρευνα Μέρσερ ανάμεσα σε 221 πόλεις, το Λουξεμβούργο ήταν πρώτο στη προσωπική ασφάλεια και 19ο στη ποιότητα ζωής. Το 2011 είχε το δεύτερο μεγαλύτερο ΑΕΠ κατά κεφαλήν στο κόσμο, στα 80.119 δολάρια (ΜΑΔ).

Το λιμάνι του Ρότερνταμ είναι το μεγαλύτερο λιμάνι της Ευρώπης - μέχρι πρόσφατα το μεγαλύτερο λιμάνι παγκοσμίως. Το Ρότερνταμ, μία από τις πλέον πολυπολιτισμικές ευρωπαϊκές πόλεις, εκτός από το λιμάνι, είναι παγκοσμίως γνωστό για το Πανεπιστήμιο Εράσμους και για την υψηλού επιπέδου σύγχρονη αρχιτεκτονική του.

Επιπροσθέτως, υπάρχουν πολλά διεθνώς γνωστά αρχιτεκτονικά γραφεία με βάση το Ρότερνταμ όπως τα O.M.A, MVRDV και Neutelings & Riedijk, για να ονομάσουμε μερικά. Το Ρότερνταμ έχει επίσης τη φήμη πλατφόρμας για αρχιτεκτονικές συζητήσεις και εκπαίδευση, με κύριους εκπροσώπους το NAi (Αρχιτεκτονικό Ινστιτούτο Ολλανδίας) ή το Μπερλάχε Ινστιτούτε, ένα μεταπτυχιακό εργαστήριο αρχιτεκτονικής.

Το Ρότερνταμ είναι επίσης γνωστό για τα Κουμπουσβόνινγκεν ή "σπίτια-κύβους"

Το Ντελφτ αποτελεί μία από τις σημαντικότερες και ομορφότερες ολλανδικές πόλεις, με ιστορία άρρηκτα συνδεδεμένη με τον Γουλιέλμο της Οράγγης (Willem van Oranje), ο οποίος έζησε και δολοφονήθηκε εκεί. Γι αυτό το λόγο έχει το προσωνύμιο «Πόλη των Πριγκήπων» (De Prinsenstad). Αποτελεί για τους Ολλανδούς μία, κατά κάποιο τρόπο, «ιερή πόλη» αφού είναι άμεσα συνδεδεμένη με τη δυναστεία των ηγεμόνων της Οράγγης (Oranje) και, κατ’επέκτασιν με τη σημερινή βασιλική οικογένεια. Άλλωστε, οι τάφοι των βασιλικών μελών, βρίσκονται στο Ντελφτ.

Είναι παγκοσμίως γνωστή για τα κεραμικά της, αλλά και ως γενέτειρα του μεγάλου ολλανδού ζωγράφου Φερμίιρ.